Какво е значението на откритите екзопланети?

На 22 февруари американската космическа агенция NASA обяви откриването на седем скалисти екзопланети (т.е. планети в орбита около други звезди в Млечния път освен Слънцето) с близки до земните размери. Всички те обикалят около звездата Trappist-1, на разстояние около 39 светлинни години от нашата планета. Това се равнява на приблизително 360 000 милиарда километра. Числото е огромно за човешките мащаби, но от гледна точка на астрономията Trappist-1 всъщност е... близка звезда! За сравнение размерите само на нашата Галактика, Млечния път, са около 100 000 светлинни години. 

Откритието е направено от международен екип астрономи под ръководството на д-р Микаел Гийон от университета в Лиеж, Белгия. Използвани са данни от космическия телескоп „Спицър“ на NASA, а финансирането е чрез грант от Европейския научен съвет (ERC) в размер на 1,96 милиона евро.

Откритието
През май 2016 г. д-р Гийон публикува измервания от белгийския телескоп Trappist, разположен в обсерваторията Ла Сия, Чили. Съобщава за откриването на три екзопланети в орбита около звездата Trappist-1, която е 9 пъти по-малка и 12,5 пъти по-лека от Слънцето. Последващи наблюдения потвърждават две от трите планети.

През есента на 2016 г. д-р Гийон и международният му екип извършват наблюдения с инфрачервения телескоп „Спицър“ на NASA. Звезди като Trappist-1 са доста по-хладни от Слънцето, което прави наблюденията в инфрачервения диапазон особено подходящи за откриване на екзопланети по т.нар. пасажен метод. Той работи за системи, при които планетите в определен момент преминават пред самата звезда. По време на този т.нар. пасаж блясъкът на звездата намалява, което позволява на учените да оценят радиуса на езкопланетата, да направят оценка на нейната атмосфера, а чрез последващи наблюдения и допускания за масата й. Именно чрез пасажния метод са намерени и потвърдени петте нови екзопланети около Trappist-1, съобщени на 22 февруари. С това бройката им става цели седем.

Значението
Най-интересното в случая е, че всичките седем планети са скалисти, т.е. имат твърда повърхност, както и размери и маса, близки до тези на Земята. За първи път в историята на науката са открити толкова голям брой земеподобни тела около друга звезда в Космоса.

Екипът на д-р Гийон съобщава още, че три от седемте планети попадат в зоната на обитаемост на Trappist-1, т.е. намират се на подходящо разстояние, на което температурата е достатъчно ниска, че би могла да позволи на вода да тече на повърхността. Но това зависи изключително много и от състава и плътността на атмосферата. Затова през тази и следващата година наличните и бъдещите наземни и космически телескопи предстои да бъдат насочени с трепет към системата на Trappist-1. В търсене на отговори, които ще ни позволят да разберем доколко уникална наистина е нашата планета. Дали някъде другаде в Космоса също има условия за живот от земен тип? Предстои да разберем в близките няколко години!

Прочетете още любопитни факти на страниците на новия брой на ВВС ЗНАНИЕ.